Для того чтобы появилась сеть в том виде, в котором мы наблюдаем ее сегодня, необходимо было решить множество задач, отнюдь не только технического свойства. Например, чтобы появились единые для всего мира протоколы передачи данных, необходимо было придумать и внедрить принципы стандартизации (ISO), а это уже затрагивало политико-экономические аспекты. Многие помнят, как в Советском Союзе перед праздниками опечатывали пишущие машинки и затем ксероксы. Сейчас это кажется абсурдным, но именно интернет наглядно продемонстрировал это.

Первая сеть ARPANET была создана по заказу Пентагона с целью сохранения важной информации в случае ядерного удара. В конце 1969 г. сеть соединила четыре, далеко отстоящих друг от друга компьютера. Так был реализован принцип децентрализации информации.

Этот принцип вступал в системное противоречие с принципом закрытости и управляемости из единого центра, естественным для военных проектов. Поэтому принцип сетевой организации не мог оставаться только для обслуживания военных проектов и очень быстро преобразовался в принцип открытых систем. В 1972 г. сеть связывала 50 университетов и исследовательских центров. В октябре 1972 г. создатели сети ARPANET произвели сенсацию на международной конференции, демонстрируя работу сети в течение трех дней. Профессионалы не хотели, а, может быть, и не могли поверить, что сеть, содержащая 100 компьютеров, может надежно работать. Кульминацией исторической конференции стало осознание присутствующими возможностей, возникающих при объединении компьютеров в сети.

В ARPANET сеть использовалась главным образом для передачи файлов и электронных сообщений, но с начала 1980-х гг. стали бурно развиваться альтернативные сети BitNet и CSNet (электронная почта). Позже к ним прибавились и другие (FidoNet и др.).

В конце 1970-х – начале 1980-х гг. наступает академический этап развития сети. Этот этап характеризуется развитием средств передачи файлов и электронной почты. В 1986 г. NSF (National Science Foundation) начал работы по созданию NSFNET – сети магистральных каналов для американского интернета и ряда организаций, обеспечивающих распределение ресурсов, эксплуатацию и решение технологических проблем (ISOS, IAB, IETF). Эти организации успешно действуют и по сей день.