В содержании любой неспециализированной газеты значительное место занимают судебные очерки и криминальная хроника.

Так как в разных странах системы судопроизводства и правоохранительных органов существенно различаются, здесь будут рассмотрены только общие вопросы этой темы. Но существуют и общие требования к репортеру, занимающемуся темой правонарушений, и особая ответственность за степень точности и беспристрастности. У человека, ставшего каким-то образом причастным к миру правонарушений, репутация, а порой и сама жизнь поставлены на карту. Больше всех подвергается опасности невиновный, и нельзя забывать, что журналиста, допустившего хотя бы малейшую неточность в судебном очерке, могут привлечь к суду за диффамацию.

Криминальная хроника и судебный очерк требуют терпения, исключительной внимательности, точных источников информации и частых ссылок на официальные документы. В данной статье будет непрактичным делать акцент на работу с официальными документами, так как система законов различна не только в разных странах, но и в разных штатах, разных областях одной и той же страны и т. д. Но все-таки несколько советов могут оказаться полезными.

В свободном обществе доступ к определенным официальным документам разрешен в законодательном порядке любому гражданину, но к некоторым - ограничен. Репортер обязан помнить, что пресса не имеет особых прав и он может изучать судебные дела на тех же основаниях, что и любой другой гражданин.

Журналисты, ведущие разделы судебно-криминальной хроники - их часто называют полицейскими репортерами, - должны искать доступ к материалам полиции. Полиция часто сопротивляется вмешательству репортеров, пытается блокировать получение даже разрешенных законом материалов (особенно когда полиции есть что скрывать). Поэтому репортер обязан знать положения законов, а газета должна быть готова к тому, что ей придется подавать жалобу или предъявлять иск, если доступ к материалам блокируется.

Репортеры должны знать структуру отделения полиции, устав и внутренние инструкции, а также иметь представление о том, как оно связано с другими правоохранительными учреждениями. Крупные полицейские учреждения часто дают информацию через уполномоченного сотрудника - это может быть начальник полицейского отделения, его заместитель, сотрудник по контактам с прессой или обычный участковый полицейский.

В любом случае добрые отношения журналистов с представителями закона в учреждении любого уровня помогают получить интересующую информацию. Компьютеры осложнили доступ к информации - если раньше можно было получить полицейский “журнал приводов”, фиксировавший все действия полиции, то теперь “вытянуть” внесенную в компьютер информацию гораздо сложнее.

С другой стороны, репортеры могут пользоваться радиоперехватом - часто “подслушанный” вызов служит первым сигналом для репортера.

Репортер должен знать уголовное право и юридические термины: “тяжкое преступление”, “умышленное убийство”, “проступок” и т.д.

Репортаж об аресте должен содержать точную формулировку обвинения и подтверждаться ссылкой на официальный документ или на ответственного представителя полиции.

Недопустимо сообщение о чьем-то аресте, в то время как этот человек только давал показания полиции или помогал в расследовании дела. Правило: проверяйте все.

Точность необходима всегда. Сказать, что кто-то “разыскивается за ограбление”, - значит сказать гораздо больше, чем “разыскивается в связи с ограблением”. Нельзя писать, что подсудимый “осужден за убийство”, более корректно - “осужден по обвинению в убийстве”.

Имена и адреса, полученные в полиции, должны быть проверены - полицейские отчеты не застрахованы от ошибок. Тщательно проверьте фамилию, имя, отчество (если возможно - возраст) и оповестите полицию о результатах, если они расходятся с уже имеющимися.

Многие судебные процессы возникают из-за допущенных в публикации ошибок, которые равнодушному журналисту покажутся незначительными, но для пострадавшего могут стать роковыми.

В газете следует завести картотеку арестов. Каждый материал об аресте должен иметь завершение - в последующих материалах следует сообщить о предъявленном обвинении, признании подсудимого виновным или его оправдании.

Первое требование к судебному репортеру - знание структуры судебной системы. Обычно существует несколько уровней судопроизводства, начиная с местных судов (часто называемых судами низшей инстанции) - до апелляционных судов штата или округа и верховных судов. Суды низшей инстанции имеют ограниченную юрисдикцию. Суды по уголовным и гражданским делам часто разделены. Специализированные суды могут заниматься завещаниями, бракоразводными процессами, банкротствами, разрешением семейных споров.

Судебный репортер должен знать, как получить доступ к судебным документам, как наладить отношения с секретарями, делопроизводителями, которые готовят стенограммы судебных заседаний, протоколы судебных решений и приговоров, списки дел к слушанию и другие материалы судопроизводства.

Следователь и прокурор являются главными источниками информации. Их функция - обвинение подсудимого, и репортер не вправе это забывать, если хочет остаться беспристрастным. Следует поддерживать контакты также с судьями, адвокатами и другими работниками суда.

Репортер должен усвоить разницу между уголовным и гражданским судопроизводством - последнее может быть гораздо более сложным.

И последнее напоминание репортеру: обвинение доказывается только судом, какие бы сомнения при этом у вас ни возникали.