Одним из важнейших источников информации, которая может быть использована при проведении журналистского расследования, являются архивы. Они могут принадлежать как государству, так и общественным организациям, частным лицам и т.д. Особую важность архивы приобретают в том случае, когда журналист проводит расследование каких-либо исторических тайн или просто событий. Значимость работы с архивными документами заключается в том, что в результате журналист может получить наиболее достоверную информацию. Потому что они, в отличие, скажем, от свидетелей, которые в последний момент могут изменить свои показания или вообще отказаться от них, остаются постоянными свидетельствами. Кроме того, верность данных, содержащихся в документах, как правило, в той или иной мере подтверждена работниками архивов, учеными, которые проверяли и, возможно, уже использовали их в своих трудах. Основная проблема, с которой может столкнуться журналист в архиве, – отсутствие в нем каких-то документов, которые, в принципе, должны были там быть. Это возможно прежде всего в результате изымания (удаления) архивных данных, которое осуществляется компетентными органами по разным соображениям (например, секретности). В этом случае следует искать другие источники информации.

Существует расхожее мнение о том, что архивная информация «холодна» и не содержит живых деталей, эмоциональной составляющей. Однако это не так: чтение архивных документов является обычно увлекательным процессом. Иногда журналисты-расследователи, часто работающие в архивах, говорят даже о том, что, держа в руках изначальный текст, нередко ощущают священный трепет. В самом деле, документы, в особенности рукописные черновики с пометками на них, исправлениями и рисунками на полях, представляют собой любопытный слепок работы человеческой мысли.

Архивные документы удобно использовать не только в печати, но и на телевидении. С этой целью, например, начиная с середины шестидесятых годов с помощью «анимации мысли» документы «оживляют»: на их страницах, показанных на экране, появляются крупно и отчетливо оформленные цитаты, высказывания составителей этих документов. В совокупности с комментарием тележурналиста это дает аудитории четкое представление о сути того или иного документа.