История европейского книгопечатания восходит к XV столетию. Прообразы печатных изданий появились в Европе уже в первой половине XV в. Эти первые книги, в основном примитивные иллюстрации с небольшими текстовыми пояснениями для малограмотного потребителя (например, Biblia pauperum или Ars moriendi ), представляли собой оттиски с цельных досок (разновидность деревянной гравюры) Они имели широкое хождение, но собственно к книгопечатанию имели косвенное отношение, так как печатание с досок не могло обеспечить большое количество экземпляров.

Изобретение книгопечатания, т.е. печатания с набора, состоящего из отдельных литер, принадлежит немецкому типографу из Майнца Иоганну Гутенбергу. Год появления первого печатного издания остается предметом дискуссий — называются даты от 1445 до 1447. Первые издания, приписываемые Гутенбергу, представляли небольшие листовки-календари и учебники. На них нет указаний имени Гутенберга и места издания, поэтому существуют различные версии относительно точной атрибуции и датировки.