Аудитория – субъект массового информационного процесса, совокупность индивидов, которые воспринимают обращенную к ним информацию, способны вырабатывать в своей среде «новое знание» и влиять на информационную политику СМИ.

Результаты деятельности СМИ в отношении аудитории могут принимать различные формы: возникновение новых идей, знаний, стремлений, корректировка, дополнение, развитие уже имеющегося багажа знаний аудитории, переоценка, опровержение, вытеснение старых установок.

Аудитория, как составная часть функционирующей системы журналистики, достаточно самостоятельна. Времена, когда газету читать обязывали по партийной линии, миновали. Сейчас читателями, зрителями, слушателями становятся по собственной воле. Если определенный орган СМИ отвечает информационным запросам индивида, он остается в составе его аудитории. Часть аудитории проявляет активность в плане обратной связи: обращается в редакцию с советами, вопросами, за помощью.

Существует несколько характеристик аудитории СМИ. Во-первых, выделяют первичную и вторичную аудиторию. Первичная аудитория – это аудитория, получающая информацию непосредственно из СМИ. Первичная аудитория транслирует полученную из СМИ информацию для тех, кто непосредственно со СМИ не контактировал. Так образуется вторичная аудитория. На основе этой градации в психологии журналистики существует такое понятие, как двухступенчатая модель процесса убеждения. Предполагается, что в любом обществе в любой социальной группе наряду с инертным большинством присутствует ряд активных, авторитетных лиц, которые определяют групповое сознание, к мнению которых прислушиваются. Согласно двухступенчатой модели убеждения, воздействовать необходимо на сознание этих лидеров. Они, в силу сложившейся социально-психологической роли станут носителями и ретрансляторами идей, полученных из СМИ. Истоки этой теории лежат в западных разработках теории рекламы. Позднее она была развита, и ее обновленная концепция получила название многоступенчатого потока информации. Эмпирическим путем было установлено, что процесс межличностного общения не замыкается в рамках одной группы. «Лидеры мнений» в свою очередь имеют других лидеров мнений , обращаются к ним за информацией и советом.