Бенджамин Франклин родился 17 января 1706 г. в Бостоне. Был 15-м ребёнком в семье (17 детей) эмигранта из Англии Джозайя Франклина (1652 - 1745) — ремесленника, занимающегося изготовлением мыла и свечей. Образование получил самостоятельно. Джозайя хотел, чтобы сын ходил в школу, но денег у него хватило только на два года обучения. Основные знания Бенджамин получал из книг.

В 1727 основал в Филадельфии собственную типографию. Издавал (1729—1748) «Пенсильванскую газету», в 1732-1758 - ежегодник Альманах бедного Ричарда .

В 1728 Бенджамин Франклин основал Филадельфийский дискуссионный кружок ремесленников и торговцев Клуб кожаных фартуков ( Джунто ), превратившийся в 1743 в Американское философское общество, членами которого с 1770-х и до 1860-х было избрано 24 русских учёных, в том числе Т. И. фон Клингштадт (1773), Е. Р. Дашкова (1789), П. С. Паллас (1791), Ф. П. Аделунг (1818), И. Ф. Крузенштерн (1824), В. Я. Струве (1853).

Основал в 1731 первую в Америке публичную библиотеку, в 1743 — Американское философское общество, в 1751 Филадельфийскую академию , ставшую основой Пенсильванского университета. С 1737 по 1753 г. исполнял должность почтмейстера Пенсильвании, с 1753 по 1774 — ту же должность в масштабе всех североамериканских колоний.

В 1776 г. был направлен в качестве посла во Францию с целью добиться союза с нею против Англии, а также займа. Был избран членом академии многих стран, в том числе и Российской академии наук (1789 г.) (первый американский член Петербургской АН).