Правовые ограничения в деятельности журналиста-расследователя необходимо отличать от того, что, скажем, называется «судебным преследованием» журналистов, когда нормы права применяются для сведения счетов с неугодными авторами публикаций в СМИ. Правовые ограничения – это юридические нормы, законы, которые журналист (как и любой законопослушный гражданин) должен соблюдать, осуществляя профессиональную деятельность, в том числе расследовательскую. Правовое «поле» журналиста-расследователя, как говорится, «прописано» прежде всего в законах. Именно они – первооснова правового регулирования его деятельности.

Как социальный институт, отечественная журналистика базируется на демократических принципах Конституции Российской Федерации (особенно важна статья 26, позволяющая журналисту свободно собирать и распространять информацию), законах «О средствах массовой информации», «О милиции», «О прокуратуре», «О статусе судей», «Об оперативно-разыскной деятельности», «О Федеральной службе безопасности», «О государственной тайне», на Уголовном и Гражданском кодексах и других нормативно-правовых документах, а также редакционных уставах и договорах. К сожалению, свод законов, определяющих деятельность журналиста, неполон. Многие важные законы только пишутся, другие (например, Закон «О телерадиовещании») стали в свое время заложниками политических игр.

Но несовершенство законов, как и незнание их, не является оправданием правовой безграмотности журналистов. А такой факт выявляется все чаще и чаще в процессе решения возникающих конфликтов легитимным способом. Законы, по которым приходится действовать журналистам, разумеется, кому-то могут нравиться, кому-то – нет (см.: Комментарий к проекту закона «О внесении дополнений в Закон Российской Федерации “О средствах массовой информации”»//Российская газета. 1998. 28 февраля), но независимо от этого журналист всегда должен следовать закону, пока он легитимен.