Первоначально исследования массовой коммуникации носили преимущественно бихевиористский характер. Затем наступил академический период, в процессе которого проявилась другая существенная особенность. «Теоретические исследования проявляли растущую тематическую диверсификацию, сопровождавшуюся адаптацией в себе всего теоретического багажа и инструментария социологии, что поставило на повестку дня вопрос о сохранении ими тем не менее своей специфики» (Терин, 1998). Сегодня же речь идет уже о проникновении и слиянии традиционных направлений исследования масс-медиа с такими на первый взгляд достаточно далекими от них направлениями, как кибернетика и информатика.

С начала 1970-х гг. в странах Запада возник единый исследовательский комплекс с концентрацией на управленческих, идеологических и культурных аспектах масскоммуникационного воздействия на человека и общество. В этой связи можно говорить о выделении трех направлений.

1. Неовеберианский анализ рациональности в «производстве культуры», делающий акцент на вопросах организации работы масс-медиа и обеспечения уровня профессионализма и сбыта, необходимого в условиях конкуренции.

2. Неомарксистский подход, где упор делается на изучение символического значения сообщений массовой коммуникации.

3. Неодюркгеймианские исследования «публичного восприятия», в которых коллективные представления, формирующиеся посредством массмедиа, рассматриваются в качестве способа объединения людей через сообщение им чувства солидарности.

Затем добавились исследования, базирующиеся на методологии феноменологической социологии, согласно которым повседневный опыт массового общения рассматривался в качестве высшей реальности.

По представлениям неодюркгеймианцев, информационно-коммуникативный поток выливается на потребителя информации и окружает его со всех сторон. Однако сам по себе этот поток не в состоянии возвысить погруженного в него человека до уровня «коллективной трансцендентальности». Достижение этого уровня, со свойственной ему сакрализацией сообщений возможно в случае передачи электронными массмедиа уникальных событий, когда они, обладая собственной мощной аурой, фактически перевоплощаются для аудитории в события, создаваемые самими массмедиа.